这首著名的《甯戚饭牛歌》真实地表现出了怀才不遇之士自求用世的复杂心态。甯戚放牛的史实，至今在李园街道办事处柳行头村存有“甯戚大夫饭牛处”的石碑的佐证。据《东周列国志》载，周厘王二年（公元680年）春，齐王国攻打宋国，齐桓公先派管仲率一部分军队出发。一天，军队到峱山（山东临淄附近），管仲见一放牛青年冲他疾击牛角高歌，气质非凡，即派侍从把他招来，管仲问其姓名，答曰：“卫国百姓，姓甯名戚”。管仲叩其所学，甯戚对答如流。管仲叹道：“豪杰辱于泥涂，不遇汲引，何以自显？我国国君大部队在后，不过几日到此，我写封信你去拜见国君，必当重用。”数日后，齐桓公大军到此，甯戚又唱起《甯戚饭牛歌》。齐桓公闻听此歌甚感惊奇，派人将甯戚叫至跟前，问其姓名后，桓公说：“寡人率领诸侯征战天下，百姓安居乐业，草木沾春，舜日尧天不过如此，你说不逢尧舜，又说‘长夜不旦’，你是放牛的为何要讽刺朝政？”甯戚据理争辩，有些言辞冒犯齐桓公。桓公大怒，命令斩首。甯戚面不改色，仰天叹道：“桀杀龙逢，纣杀比干，今甯戚为第三个！”这时身边大臣隰朋上奏说：“此人见势不趋，见威不惕，非寻常放牛的。”桓公转念一想，怒气顿消，对甯戚说：“寡人聊以试子，子诚佳士”。这时，甯戚从怀里拿出管仲的亲笔信，桓公阅后说：“既有管仲的书信，为何不早呈上？”甯戚说：“贤君择人为佐，贤臣亦择主而辅，君如恶直好谀，以怒气加臣，臣宁死也不自荐”。桓公听后非常高兴，即拜甯戚为大夫，与管仲同参国政。甯戚不负厚望，屡建战功。后又长期任大司田（农官）。他管理农事，奖励垦种，薄取租赋，使齐国很快富强起来。并著有《相牛经》一卷。他仕途四十馀年，对齐桓公完成“九合诸侯，一匡天下”的霸业起了重要作用。