“足寒伤心，民寒伤国”出自东汉思想家荀悦的政治、哲学论著《申鉴》。《后汉书·荀悦传》称，荀悦志在匡辅献帝，因曹操揽政，“谋无所用，乃作《申鉴》五篇”。

“政体”即国家政权的组织形式。荀悦认为：“天下国家一体也，君为元首，臣为股肱，民为手足。”用人体的头部、大腿胳膊和手脚来比喻国家的构成，主张君、臣、民是相互联系的有机统一体；如处置失当，就会“足寒伤心，民寒伤国”。意思是脚底受寒，容易伤及心脏；民众困穷，容易动摇国本。

传统中医理论认为“脚底为第二心脏”，人体各部位在足部均有反射区，所以“足寒”易致“伤心”。以医道喻国道，国以民为本，故伤民即伤国本。

君为元首、民为手足的说法，可追溯到《尚书》。《尚书·虞书·益稷谟》记载的上古歌谣称：“元首明哉，股肱良哉，庶事康哉！”虽没有明言民为手足，其含义却是不言自明的。在《申鉴·杂言上》，荀悦还提出“爱民如身”的观点，将理想的君民关系看成是一个统一体，一损俱损，一荣俱荣