1937年7月卢沟桥事变爆发，日本帝国主义发动了全面侵华战争，随着北平，天津陷落，上海，南京沦陷，武汉失守，长沙告急，国民党军队在抗日战线上节节败退，为了保住中华民族最后的一点薪火，北大，清华，南开师生撤离至长沙，成立西南联合大学，武汉失守后，形势危急，联大师生被迫再次撤离至云南昆明开课，而联大文法学院迁至云南蒙自开课，当时国内一些著明的教授纷纷来到此地，闻一多，朱自清，吴宓，陈寅恪，冯友兰等一班名宿，在此度过了一段难忘的时光。陈寅恪诗中提到的南湖，即云南蒙自之南湖，吴宓在文中对此多有描述：

“……堤西，更为巨湖，有荷花红白，极广且盛，更西南为菘岛，遥南为军山公园，湖岸环以柳槐等树，南岸有三山公园，又有昔法人布置之墅宅，以花树覆叠为壁，极美。”

陈诗第一句：“风物居然似旧京，荷花海子忆升平。“意思是说，此地南湖的风景，居然和以前北平后海的风景很像，“荷花海子”，既指后海夏日美景，又影柳永词“三秋桂子，十里荷花”，及金主完颜亮读柳永词而南窥之意勃兴。所谓“忆升平”，诗人由于眼前的南湖，回忆起以前太平时候在北方安稳的生话。实则感叹旧日风光不再，不能再安享太平。

“桥边鬓影还明灭，楼外歌声杂醉醒。”此句化用“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。”这里的“桥边“，”楼外”都是指昔日携手友伴在后海游玩的风光，诗人针砭时局，对一些人偏安一方，忘却抗战烽火硝烟，但图一时之醉表示愤慨，“桥边鬓影“指后海边游玩的男女，“还明灭“是说他们的身影在树丛花影中时隐时现。

李清照词中便有“酒阑歌罢玉樽空，青缸暗明灭”的句子，形容灯火忽明忽暗，苍白微弱的样子。

诗人所说的“杂醉醒”，是说宋人南渡，偏安江南百年，早已忘却靖康之耻，忘却故京汴梁之痛，而今我们这般手无缚鸡之力的书生，虽一时沉醉于美景，却不敢忘记美景以外，东北沦陷，日寇入关，国家命运的前途之危难，尤此，才有虽独对美景，依然清醒的一颗头脑。“南渡自应思往事，北归端恐待来生。”这一句就是用了“南渡”这个典故。自古北方是中华民族文化重心。历史上，凡“南渡”，就意味着丢弃北方的山河，很难再回去。

由于这首史家之诗，“南渡”与 “北归”成为诠释学人们迁徙轨迹的两个时段标记。这首诗也使得蒙自边城的南湖进入了史家的眼光中。