文字的兴起，从中古时期开始。远古结绳纪事以及最早仿鸟兽之迹所创的文字，都没有可供观赏的价值。后来的书法家崇尚浮华，距离朴质很远，每当铺纸着笔，互相夸耀，看谁的书法最好。张伯英临池所书的墨迹，早已不复存在；（魏武帝）悬挂帐中（反复观赏）的师宜官的奇妙手迹，也极少见到。惟有魏晋之际钟舔和王羲之两家，大略可以谈论。钟繇然为当时的人赞美，确实也有他超群卓绝的地方；不过谈到尽善尽美，也许还值得怀疑。他在用墨的浓淡、结构的疏密方面，像天上的云霞舒卷自如，真是恰到好处，没有什么可说的了。但是他的字体拘守古法，缺少新意，而且字写得过长，超出了一定的规格。大体说来，这就是他不足的地方。王献之虽然具有他父亲传下来的风范，却很少创新。我们看他的书法，偏向疏与瘦，好比严冬腊月的枯树；仔细观察他的笔迹，偏向拘谨，好像被主子严厉管辖、没有吃饱饭的奴隶。枯树虽有杈枝，却无伸屈；饿隶只见拘束瘦弱，不敢放开手脚。有了这两种表现，可以说是书法上的大毛病吧！近世萧子云在江表地区享有名声，但是只可以说会写罢了，他的字毫无大丈夫的气概。每一行都像春天的蚯蚓回旋缠绕，每个字都像秋天的长蛇盘绕成结，如同王濛睡在纸上，徐堰坐在笔下；虽然写秃了一千只兔子的毛做成的笔，也没有一笔表现出筋力来；纵然写完了一万株谷树的皮做成的纸，也寻不出半点骨力来。以这样的书法博得赞美，岂不是随随便便赢得好名声吗？以上这几个人，都是名过其实。所以仔细地观察古往今来的书法家，认真地研究所有书法作品，能够做到尽善尽美的，只有王羲之了！王羲之的字，一点一划都精巧到了极点，整体、全面地看，便像云烟弥漫、玉露凝结，笔划有时候似乎断了，实际上却连结在一起；又像风鸟在飞翔，纠龙在盘曲，字势似乎倾斜，（整体结构布局）却又很端正。（放在身边看了又看，终日）把玩（也）不觉疲倦，看来看去，简直不知道他是怎么写成的。（值得）内心倾慕，（值得）切实效法的，除了他还有谁呢。其馀一些小人物，根本不值得一提！
书契：代指文字。《易·系辞下》：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契文。”契，刻。用刀刻在龟甲兽骨上的文字叫契文，简称契。
肇（zhào）：肇端，开始。
中古：此处当指传说中的黄帝时代。《说文叙》云：“黄帝之史仓颉，见鸟兽蹄远之迹，知分理之可相别异也，初造书契。”按：文字是由劳动人民集体创造的，仓颉当是一位汇集和整理文字的人。
绳文鸟迹：指结绳记事与仿鸟兽之迹的原始文字。
末代：犹言“末世”，当指商、周以下。
去朴归华：舍弃了质朴、粗陋的原始书法而向着华美的方面发展。
舒笺：铺纸。
点翰：指运笔写字。点，挥动；翰，毛笔。
夸尚：夸耀、推崇。
工拙：工巧与拙劣，此处指书法的美丑。
伯英：即张芝，后汉酒泉（今属甘肃）人，著名书法家。
馀踪：遗迹。
师宜：即师宜官，后汉南阳（今属河南）人，书法家。
钟、王：指钟繇、王羲之。钟繇（151年-230年），字元常，三国魏长社（治所在今河南长葛东）人，官至太傅，封定陵侯。王羲之（321年-379年），字逸少，晋代会稽（今属浙江）人，官至右军将军、会稽内史。
迥绝：高超绝异。迥，远。
纤浓：指笔画的粗细浓淡。
疏密：指字体的结构稀密。
无所间然：意谓没有什么缺憾。间，间杂。
古而不今：意谓钟繇书体保守古人成法较多，《书断·列传第一》称其“古雅有馀，秦汉以来，一人而已”
长而逾制：意谓钟繇书体采取横势，其长度不合王羲之书体采取纵势之制。李世民崇王抑钟，故称钟书逾制。
大量：大概。
瑕：玉上面的斑点，引申为缺点。
献之：即王献之，字子敬，王羲之子，书法家。
殊：很，非常。
隆冬：严冬，深冬。
严家：指对人刻薄的家庭。
饿隶：饥饿的奴仆。
槎蘖（chá niè）：树木的根株，即树桩。
羁赢（jī léi ）：拘束而瘦弱。
翰墨：笔墨，此处指书法。
病：毛病。缺点。
子云：即萧子云，字景乔，梁南兰陵（今江苏常州西北）人，官至国子祭酒。《南史·萧子云传》：“子云善草隶，为时楷法，自云善效钟元常、王逸少而微变字体。其书迹雅为武帝所重，帝尝论书曰：‘笔力劲骏，心手相应，巧逾杜度，美过崔寔，当与元常并驱争先。’其见赏如此。”
擅名：有名。擅，拥有，据有。
江表：即指江南（长江以南）。
成书：写成字。
丈夫气：男子气概，喻笔力刚劲。
春蚓：春天的蚯蚓。
绾（wǎn）：盘绕打结。
秋蛇：与上面的“春蚓”一样，均喻书法缺少骨力。
王蒙：字仲祖，晋代晋阳（治所在今山西太原市南晋源镇）人。少时放荡不羁，中年以后克已励行，善书画，美姿容，性清约，有风流美誉。此外比喻萧子云书法有如王蒙姿容韶秀，而无丈夫气。
徐偃：黄庭坚《林为之送笔戏赠》诗云：“张鼎徒有表，徐偃元无骨。”任渊注：“《后汉书·东夷传》注云：《博物志》曰：徐君宫人娠而生卵，以为不祥弃于水滨。孤独母有犬名鹄仓，持所弃卵，衔以归母，母覆暖之，遂成小儿，生而偃，故以为名。《尸子》曰：偃王有筋而无骨，故曰偃也。”此处喻指萧子云书法有筋无骨。
秃：指笔毛写秃了。
千兔之翰：上千只兔子的毛所制的笔，极言用笔之多。
无一毫之筋：没有一笔见到字的筋。
万谷之皮：指成万株谷树的皮所制的纸。谷，落叶乔木，树皮纤维可以造纸。
敛：收集。
播美：传播美名。
滥名：虚名。
篆素：篆书于素，指书法。
点曳：点画。
裁成：剪裁而成，此指书法的结构布白。
烟霏：烟雾很浓。
翥（zhù）：飞翔。
蟠（pán）：蟠曲，与“盘曲”义同，曲折环绕的意思。
势如斜而反正：字体略取斜势反而显得稳正。胡小石《书艺略论·论欹正》：“后世结体尚平正，至清代之殿体书而极。然是书之厄运，今谈者犹病之。古则不然。周书如《盂鼎》、《毛公鼎》之类，势多倾左;《散氏盘》独倾右，自树一帜。北朝诸刻，如《龙门造象》、《张猛龙》、《贾使君》、《刁遵》、《崔敬邕》等皆倾左；《马鸣寺》尤甚。唐欧书倾左亦特甚。然观者仍觉其正，无不安之感。盖结体以得重心为最要，论书者所举横平竖直者，平不必如水平，虽斜变平；直不如绳之直，虽曲亦直。唐太宗赞王羲之书所云‘似欹反正’者，即得重心之谓也。”
玩：赏玩。
手追：用手追摹，即临摹书帖。
此人而已：意谓仅此一人而已。
区区：微小。
宋·薑夔《续书谱·草》：“唐太宗云‘行行若萦春蚓，字字如绾秋蛇’，恶无骨也。”
今人胡小石《书艺略论·论欹正》：“论书者所举横平竖直者，平不必如水之平，虽斜亦平;直不必如绳之直，虽曲亦直。唐太宗赞王羲之书所云‘似欹反正’者，即得重心之谓也。”
《王羲之传论》是李世民为《晋书· 王羲之传》写的一篇赞辞，历数各家书法之短，独赞王羲之曰：“详察古今，研精篆素，尽善尽美，其惟王逸少乎。”封建帝王为书家亲撰传论，这是十分罕见的。经李世民大力提倡，王羲之书成为书法正宗，造成了有唐一代尊王的书风，对后世书法的发展影响甚大。此文亦有题作《书〈王羲之传〉后》的。