周处年轻时，为人蛮横彊悍，任侠使气，是当地一大祸害。义兴的河中有条蛟龙，山上有只跛足虎，一起祸害百姓。义兴的百姓称他们是三大祸害，三害当中周处最为厉害。 有人劝说周处去杀死猛虎和蛟龙，实际上是希望三个祸害相互拼杀后只剩下一个。周处立即杀死了老虎，又下河斩杀蛟龙。蛟龙在水里有时浮起有时沉没，漂游了几十里远，周处始终同蛟龙一起搏斗。经过了三天三夜，乡亲们都认为他已经死了，互相庆贺。没想到周处杀死了蛟龙从水中出来了。他听说乡里人以为自己已死而对此庆贺的事情，才知道大家实际上也把自己当作一大祸害，因此，有了悔改的心意。 于是便到吴郡去找陆机和陆云两位有修养的名人。当时陆机不在，只见到了陆云，他就把全部情况告诉了陆云，并说：「自己想要改正错误，可是岁月已经荒废了，怕到老也没有什么成就。」陆云说：「古人珍视道义，认为『哪怕是早晨明白了道理，晚上就死去也甘心』，况且你的前途还是有希望的。再说人就怕立不下志向，只要能立志，又何必担忧好名声不能传扬呢？」于是，周处便改正错误，振作起来，终于成了忠臣孝子。
戴渊年轻时，很侠义，不注意品行，曾在长江、淮河间袭击、抢劫商人和旅客。陆机度假后回洛阳，行李很多，戴渊便指使一班年轻人去抢劫。他在岸上，坐在马扎儿上指挥手下的人，安排得头头是道。戴渊原本风度仪态挺拔不凡，虽然是处理抢劫这种事，神气仍旧与众不同。陆机在船舱里远远地对他说：「你有这样的才能，还要做强盗吗？」戴渊感悟流泪，便扔掉剑投靠了陆机。他的谈吐非同一般，陆机更加看重他，和他结为朋友，并写信推荐他。过江以后，戴渊做官做到征西将军。
周处：字子隐，吴兴郡阳羡县人，后改属义兴郡（郡治在今江苏省宜兴县）。青少年时胡作非为，横行乡里，后勇于改过，在晋朝任广汉太守、御史中丞。
凶彊：凶暴彊悍。
侠气：指刚强不屈的气概，这里有「好争斗」的意思。
为乡里所患：意谓被同乡人认为是祸害。
蛟：古代传说中的一种龙，或说指鼍（tuó）鳄一类的动物。
邅（zhān）迹虎：跛足老虎。刘孝标注引《孔氏志怪》：「义兴有邪足虎，溪渚长桥有苍蛟，并大啖人。」
暴犯：侵害。
三横：三害。横，祸害。
尤剧：更厉害。
或说（shuì）：有人劝说。或，有人；说，劝说。
实冀：实际上希望。
或浮或没：有时浮起、有时沉没。没，沉没。
更相庆：互相庆祝。更，交替、轮换。
二陆：指陆机、陆云。兄弟齐名，号为「二陆」。下文「平原」指陆机，因陆机曾任平原内史；「清河」指陆云，因陆云曾任清河内史。
具：通「俱」，全部、详细地。
蹉跎：虚度光阴。
朝闻夕死：语出《论语·里仁》之「朝闻道，夕死可矣」。意谓早上听到了真理，就算晚上死去也不算虚度此生。
令名：美好的名声。
彰：显露、传扬。
改励：改过自新。
忠臣：周处后来发愤攻读，官至御史中丞，为官正直。氐（dī）人齐万年起兵，周处奉命出征，当时他老母亲犹在，但他坚持领兵出征，力战至矢尽弦绝而死，古称之为忠臣。
自新指自觉改正错误，重新做人。本篇只有两则。第一则说明改正错误要振作起来，应有一息尚存，决不松懈之志。第二则说明有才要用到正道上，知错必改。