囚禁我的牢房的西墙外，是受案听讼的公堂，那里有数株古槐树。虽然能看出它们的勃勃生机，与东晋殷仲文所见到的槐树一样；但听讼公堂在此，像周代召伯巡行在棠树下断案一般。每到傍晚太阳光倾斜，秋蝉鸣唱，发出轻幽的声息，凄切悲凉超过先前所闻。难道是心情不同往昔，抑或是虫响比以前听到的更悲？唉呀，蝉声足以感动人，蝉的德行足以象征贤能。所以，它的清廉俭信，可说是禀承君子达人的崇高品德；它蜕皮之后，有羽化登上仙境的美妙身姿。等待时令而来，遵循自然规律；适应季节变化，洞察隐居和活动的时机。有眼就瞪得大大的，不因道路昏暗而不明其视；有翼能高飞却自甘澹泊，不因世俗浑浊而改变自己本质。在高树上临风吟唱，那姿态声韵真是天赐之美，饮用深秋天宇下的露水，洁身自好深怕为人所知。我的处境困忧，遭难被囚，即使不哀伤，也时时自怨，像树叶未曾凋零已经衰败。听到蝉鸣的声音，想到昭雪平反的奏章已经上报；但看到螳螂欲捕鸣蝉的影子，我又担心自身危险尚未解除。触景生情，感受很深，写成一诗，赠送给各位知己。希望我的情景能应鸣蝉征兆，同情我像微小秋蝉般的飘零境遇，说出来让大家知道，怜悯我最后悲鸣的寂寞心情。这不算为正式文章，只不过聊以解忧而已。
深秋季节西墙外寒蝉不停地鸣唱，蝉声把我这囚徒的愁绪带到远方。
怎堪忍受正当玄鬓盛年的好时光，独自吟诵白头吟这么哀怨的诗行。
露重翅薄欲飞不能世态多么炎凉，风多风大声响易沉难保自身芬芳。
无人知道我像秋蝉般的清廉高洁，有谁能为我表白冰晶玉洁的心肠？
「虽生意可知，同殷仲文之古树」句：东晋殷仲文，见大司马桓温府中老槐树，叹曰：「此树婆娑，无复生意。」借此自叹其不得志。这里即用其事。
「而听讼斯在，即周召伯之甘棠」句：传说周代召伯巡行，听民间之讼而不烦劳百姓，就在甘棠（即棠梨）下断案，后人因相戒不要损伤这树。召伯，即召公。周代燕国始祖名，因封邑在召（今陕西岐山西南）而得名。
曩时：前时。
将：抑或。
徽：捆绑罪犯的绳索，这里是被囚禁的意思。
缀诗：成诗。
西陆：指秋天。《隋书·天文志》：「日循黄道东行一日一夜行一度，三百六十五日有奇而周天。行东陆谓之春，行南陆谓之夏，行西陆谓之秋，行北陆谓之冬。」
南冠：楚冠，这里是囚徒的意思。用《左传·成公九年》，楚钟仪戴着南冠被囚于晋国军府事。
侵：一作「深」。
玄鬓：指蝉的黑色翅膀，这里比喻自己正当盛年。
那堪：一作「不堪」。
白头吟：乐府曲名。《乐府诗集》解题说是鲍照、张正见、虞世南诸作，皆自伤清直却遭诬谤。两句意谓，自己正当玄鬓之年，却来默诵《白头吟》那样哀怨的诗句。
露重：秋露浓重。
飞难进：是说蝉难以高飞。
响：指蝉声。
沉：沉没，掩盖。
高洁：清高洁白。古人认为蝉栖高饮露，是高洁之物。作者因以自喻。
予心：我的心。
此诗起二句在句法上用对偶句，在作法上则用起兴的手法，以蝉声来逗起客思，诗一开始即点出秋蝉高唱，触耳惊心。接下来就点出诗人在狱中深深怀想家园。三、四两句，一句说蝉，一句说自己，用「那堪」和「来对」构成流水对，把物我联系在一起。诗人几次讽谏武则天，以至下狱。大好的青春，经历了政治上的种种折磨已经消逝，头上增添了星星白发。在狱中看到这高唱的秋蝉，还是两鬓乌玄，两两对照，不禁自伤老大，同时更因此回想到自己少年时代，也何尝不如秋蝉的高唱，而今一事无成，甚至入狱。就在这十个字中，诗人动作比兴的方法，把这份凄恻的感情，委婉曲折地表达了出来。同时，白头吟又是乐府曲名。相传西汉时司马相如对卓文君爱情不专后，卓文君作《白头吟》以自伤。其诗云：「凄凄重凄凄，嫁娶不须啼，愿得一心人，白头不相离。」（见《西京杂记》）这里，诗人巧妙地运用了这一典故，进一步比喻执政者辜负了诗人对国家一片忠有之忱。「白头吟」三字于此起了双关的作用，比原意更深入一层。十字之中，什么悲呀愁呀这一类明点的字眼一个不用，意在言外，充分显示了诗的含蓄之美。
接下来五六两句，纯用「比」体。两句中无一字不在说蝉，也无一字不在说自己。「露重」「风多」比喻环境的压力，「飞难进」比喻政治上的不得意，「响易沉」比喻言论上的受压制。蝉如此，诗人也如此，物我在这里打成一片，融混而不可分了。咏物诗写到如此境界，才算是「寄托遥深」。
诗人在写这首诗时，由于感情充沛，功力深至，故虽在将近结束之时，还是力有馀劲。第七句再接再厉，仍用比体。秋蝉高居树上，餐风饮露，没有人相信它不食人间烟火。这句诗人喻高洁的品性，不为时人所了解，相反地还被诬陷入狱，「无人信高洁」之语，也是对坐赃的辩白。然而正如战国时楚屈原《离骚》中所说：「世混浊而不分兮，好蔽美而嫉妒」。在这样的情况下，没有一个人来替诗人雪冤。「卿须怜我我怜卿」，意谓：只有蝉能为我而高唱，也只有我能为蝉而长吟。末句用问句的方式，蝉与诗人又浑然一体了。
好诗，不但要有诗眼，以放「灵光」，而且有时须作「龙吟」，以发「仙声」。对照杨炯的《从军行》与杜甫《蜀相》，两诗若无「宁为百夫长，胜作一书生」，「出师未捷身先死，长使英雄泪满襟」这样的「龙吟」句殿后，直抒胸臆，剖献「诗心」，则全篇就木然无光了。此诗亦然，尾联诗人愤情冲天，勃发「龙吟」，喷出蕴蓄许久的真情：「无人信高洁，谁为表予心」，遂脱去了前三联罩裹诗句的「蝉身」，使人看到了作者洁纯无瑕的报国诚心，这颗诚心恰如其《序》所说，乃「有目斯开、不以道昏而昧其视，有翼自薄，不以俗厚而易其真。吟乔树之微风，韵姿天纵；饮高秋之坠露，清畏人知。」不以世俗更易秉性，宁饮坠露也要保持「韵姿」。正是这裂帛一问，才使《在狱咏蝉》成为唐诗的卓荦名篇，超然于初唐诸宫体艳诗之上。
这首诗作于患难之中，感情充沛，取譬明切，用典自然，语多双关，于咏物中寄情寓兴，由物到人，由人及物，达到了物我一体的境界，是咏物诗中的名作。
周珽《唐诗选脉会通评林》：次句映带「在狱」。三四流水对，清利。五六寓所思，深婉。尾「表」字应上「侵」字，「心」字应「思」字，有情。咏物诗，此与《秋雁》篇可称绝唱。
施补华《岘佣说诗》：《三百篇》比兴为多，唐人犹得此意。同一《咏蝉》，虞世南「居高声自远，非是藉秋风」，是清华人语；骆宾王「露重飞难进，风多响易沉」，是患难人语；李商隐「本以高难饱，徒劳恨费声」，是牢骚人语。比兴不同如此。
高步瀛《唐宋诗举要》：以蝉自喻，语意沉至。
这首诗作于唐高宗仪凤三年（公元678年）。当年，屈居下僚十多年而刚升为侍御史的骆宾王因上疏论事触忤武后，遭诬，以贪赃罪名下狱。闻一多先生说，骆宾王「天生一副侠骨，专喜欢管闲事，打抱不平、杀人报仇、革命，帮痴心女子打负心汉」（《宫体诗的自赎》）。这些话道出了骆宾王下狱的根本原因。他敢抗上司、敢动刀笔，于是被当权者以「贪赃」与「触忤武后」的罪名收系下狱。此诗是骆宾王身陷囹圄之作。
作者歌咏蝉的高洁品行，以蝉比兴，以蝉寓己，寓情于物，寄托遥深，蝉人浑然一体，抒发了诗人品行高洁却「遭时徽纆」的哀怨悲伤之情，表达了辨明无辜、昭雪沉冤的愿望。全诗情感充沛，取譬明切，用典自然，语意双关，达到了物我一体的境界，是咏物诗中的名作。