这篇文章围绕「学不可以已」这个中心论点，从学习的意义、作用、态度、内容、方法和目的等方面，有条理、有层次地加以阐述。文章可以分为四段。

第一段从开头到「君子慎其所立乎」，阐述学习的必要性和需要选择好的学习环境。开篇「君子曰：学不可以已。」这不但是《劝学》篇的第一句，也是整个《荀子》著作的第一句。荀子认为人的本性是「恶」的，必须用礼义来矫正，所以他特别重视学习。「性恶论」是荀子社会政治思想的出发点，他在著作中首先提出学习不可以停止，就是想抓住关键，解决根本问题。因为他十分重视这个问题，所以他把自己的见解，通过「君子」之口提出来，以示郑重。开头就提出了中心论点，语言简劲，命意深广，因而很自然地引出了下文的滔滔阐述。以「青，取之于蓝，而青于蓝；冰，水为之，而寒于水」，来比喻任何人通过发愤学习，都能进步，今日之我可以胜过昨日之我，学生也可以超过老师。这两个比喻，使学习的人受到很大的启发和鼓舞。不过，要能「青于蓝」「寒于水」，决不是「今日学，明日辍」所能办到的，必须不断地学，也就是说：「学不可以已」。所以，这两个比喻深刻有力地说明了中心论点，催人奋进。接着，文章进一步设喻，从根本上阐明道理：「木直中绳，輮以为轮，其曲中规。虽有槁暴，不复挺者，輮使之然也。」对学习者更大的鼓励。在强调了学习的重要作用后，文章以设喻引出论断：「故木受绳则直，金就砺则利，君子博学而日参省乎己，则知明而行无过矣。」木材经过墨线量过就会取直，金属制成的刀剑之类拿到磨刀石上去磨就会锋利，这就好比君子广泛学习，而且每天检查省察自己，就会知识通达，行为没有过错。这样以设喻引出论断，显得更有说服力。论断句中的「日」字，与起句「学不可以已」的「已」字，紧密呼应，突出了要「知明而行无过」，就必须不断学习，从而有力地阐明了中心论点。这一段说明了学习在改变人的素质、提高人的智力方面的重大意义。学习意义重大，荀子认为，学习不能单靠坐在房子里苦思冥想，必须利用外界事物，向实际学习。因此，「吾尝终日而思矣，不如须臾之所学也」。荀子以亲身的体验，通过「终日思」与「须臾学」的对比，强调空想不如学习。而这个与空想相对的「学」字，不言而喻，也就是指利用外界事物，向实际学习。这种对于学习的见解，也是荀子基于他的认识论提出来的。荀子否认孟子所说的人有天生的「良知」「良能」，因此他强调从外界实际事物中学习。他在这里提出的「学」的概念，就具有唯物主义因素。接着，连设五喻，展开论证，荀子先从生活经验说起：站在高处望，比踮起脚见得广阔；登高招手，顺风呼喊，手臂并非更长了，声音并非更大了，可是人家却能远远地看到，清楚地听到；可见利用高处、利用顺风的作用之大。推而广之，「假舆马」「假舟楫」的人，也并非善于走路或擅长游泳，可是他们却能「致千里」「绝江河」，由于设喻所用的事例都是日常生活中常见的，因此读起来不但感到亲切，而且觉得可信。随着不断设喻，阐明的道理越来越深入读者心灵，于是水到渠成地得出了结论：「君子生非异也，善假于物也。」这就是说，君子之所以会有超过一般人的才德，就是因为他们善于利用外物来好好学习。推论起来，人如果善于利用外物好好学习，也就可以变为有才德的君子。这与第一段所说的青出于蓝、冰寒于水、直木可「輮」为车轮，意脉是一贯的，结构上也是暗相呼应的。此外，荀子把「所学」与「善假于物」联系起来，「这意味着学习的目的是要认识客观事物的规律，并利用这些规律性知识去改造客观世界。」（引自严北溟关于《劝学》的说明）这与他的「制天命」的思想也是联系着的。这一段说明学习必须善于利用外物。

第二段从「积土成山」到「安有不闻者乎」，阐述学习必须专心一致、锲而不舍。人们在从外界实际事物中学习的时候，还有需要注意的地方，所以，这一段作了进一步的说明，主要写了两个方面：一个是「积」，一个是「一」。文章先设两喻引出论点：「积土成山，风雨兴焉；积水成渊，蛟龙生焉；积善成德，而神明自得，圣心备焉。」这说明学习要注意积累。荀子根本不承认「天生圣人」的说法，他指出人只要努力学习，「积善积德」，就可以具备圣人的思想。圣人也是不断学习而成的，正如他在《性恶》篇中所说的：「积善不息」，「涂之人可以为禹」。他充分强调「积善」的作用，这与开头提出的「学不可以已」也是一脉相承、遥相呼应的。在笔法上，以设喻引出论点，更加强了论点的语势，使论点一出现就具有一定的说服力。接着，文章又进行申述：「故不积跬步，无以至千里；不积小流，无以成江海。」这是从反面设喻来说明积累的重要。经过一正一反的设喻，学习要注意积累的道理已初步阐明，但是为了深入说明，文章又反复设喻对比：先以「骐龮一跃，不能十步」与「驽马十驾，功在不舍」相比，再以「锲而舍之，朽木不折」与「锲而不舍，金石可镂」相比，从而充分显示出「不舍」的重大意义，而学习要注意积累的道理，也得到了进一步的证明。当然，学习要做到「不舍」，要不断积累，那就必须专一，不能浮躁。因此，文章再以「蚓无爪牙之利，筋骨之强」，能够「上食埃土，下饮黄泉」与「蟹六跪而二螯」，却「非蛇蟮之穴无可寄托」进行对比，说明学习必须专心致志，不能粗心浮气。这两个比喻，强调了学习必须坚持不懈，并照应了上文的层层论述。通过这一段的层层比喻，可以清楚地理解学习必须持之以恒。至此，开篇提出的「学不可以已」的中心论点，已得到了深入的阐发和充分的证明。

第三段从「学恶乎始」到「此之谓也」，阐述学习的内容和方法。从这段开始说明学习的全过程和学习的总内容总要求。「始乎诵经，终乎读礼」是总的途径；「始乎为士，终乎为圣人，真积力久则入，学至乎没而后止也」是总的要求。「其义不可须臾舍也」，强调所学内容的必要性，而且指出舍与不舍将是人与禽兽之分。「真积力久则入」，强调人的主观能动性所引起的巨大作用。接着指明所学课目，指出《礼》讲究「敬」，《乐》讲究声律谐和，《诗经》《尚书》讲究博闻强记，《春秋》讲究微言大义，能够学完这些，天地之间的一切就全学完了。接着分析「君子」「小人」两种迥然不同的学习态度，并且指出要选择学生进行教育。教育的方法是不好为人师，也不强加于人，而是言行恰当。作者特别强调「君子学习为的修身溢美，小人学习为的取悦于人」，一破一立，一贬一褒，旨在阐述「劝学」的最终目的是「至乎礼而止」。接着荀子提出「学莫便乎近其人」和「隆礼」两个学习的根本措施，认为只有以实际的典型作为学习对象，才是快速有效的学习办法，才能够使君子之大道「尊以遍矣，周于世矣」。在荀子看来，学习求得速成，「近其人」只是手段，目的却在「隆礼」。荀子又把学习的质量就其形式和本质作了一个鲜明的比较：「隆礼，虽未明，法士也；不隆礼，虽察辩，散儒也。」这样来鉴别学习质量，分析学习质量，从政治思想家的功利主义出发，是新兴地主阶级思想家深刻观察问题、处理问题的表现，也是一种教育思想的跃进。最后，荀子提出接纳学生的严格条件和教育学生的态度和方法。「必由其道至，然后接之」，具体条件是「礼恭」「辞顺」「色从」，教师对学生从容不迫，言之必中。

第四段从「百发失一」到最后，阐述学习的根本目的，亦即最终归宿。这一段提出了劝学的最高要求和所能达到的最高境界。这就是百发不失其一，千里不差一步，触类旁通，不背仁义，纯而粹之，贯彻始终。学习的过程是诵读《诗》《书》《礼》《乐》《春秋》，独立思考，融会贯通，身体力行，而且能不断去掉干扰因素加强自己的道德修养，乃至达到好学乐道心利天下成为一种本能，即使有高权厚利也不能使他倾倒，人多嘴杂也不能使他转移，贵有天下也不能使他动心。生也是这样，死也是这样，成为一种道德观点的操守者。而且这种本能就像「目好之五色，耳好之五声，口好之五味」一样。荀子所说的「足以为美」的典型是又「全」又「粹」，「全」是数量，「粹」指质量，亦即质和量高度统一的典型，这种人足以为师，他上可以为「君」，中可以为「君子」，下可以为「士」。结尾「德操然后能定，能定然后能应」，指明作为一个完整的、有德操的典型，既须坚持不渝，又要能够适应各种变易，这才可以算得上「成人」。「天见其明，地见其光」是互文，天地都能见其英明共其荣耀，这种人能够彪炳千里，蜚誉百代，化育无穷，包孕宇宙，更是荀子神游梦遇、乐在其中、妙笔生花之所在。

《劝学》在写作上的一大特色是通过比喻阐述道理、证明论点。全文除少数地方直接说明道理外，几乎都是比喻。文中运用了大量生活中常见的比喻把抽象的道理说得明白、具体、生动，深入浅出，使读者容易接受。有时作品集中了好些并列的比喻，从同一角度反复地说明问题。这种手法，在修辞上叫做「博喻」。文中比喻的形式是多种多样的，有时用同类事物设喻，从相同的角度反复说明问题，强调作者的观点。例如：登高而招，顺风而呼，假舆马，假舟楫，积土成山，积水成渊。有时将两种相反的情况组织在一起，形成鲜明的对照，让读者从中明白道理。例如将骐龮与驽马对照，朽木与金石对照。设喻方式有时先反后正，有时先正后反，内容各有侧重，句式也多变化，读者毫无板滞之感。有的比喻，单说比喻而把道理隐含其中，让读者思考。如「青出于蓝」「冰寒于水」。有的先设比喻，再引出道理，如「登高而招，臂非加长也，而见者远」，「假舟楫者，非能水也，而绝江河」。有的先设比喻，引出道理后，再用另外的比喻进一步论证。如先用「积土成山」「积水成渊」设喻，引出「积善成德，而神明自得，圣心备焉」的道理，再用「不积跬步」「不积小流」作进一步论证。如此层层推进，上下呼应，使本身表现力很强的比喻，更充分持发挥作用，因而把道理阐述得十分透彻。再说，由于运用比喻，文章的语言显得具体形象、精练有味。而且，随着用比的连续和手法的变换，形成整齐而又富于变化的句式，产生铿锵起伏的节奏，表现出荀子谆谆劝学的激情。因此，这不仅是一篇出色的古代教育论文，而且可以当作一篇文学作品来欣赏。

这篇文章各段的条理十分清楚，基本上是每段阐述一个具体问题，而且总在文章的开头、结尾部分作出明确的交代。例如，文章的第一句写道：「君子曰：学不可以已。」这既是全文的一个中心论题，也是第一段所要开始阐述的内容。而后面的「君子博学而日参省乎己，则知明而行无过矣」，明确而有力地照应首句，收束了上文，并且清楚地点明了首段的中心思想。又如用「吾尝终日而思矣，不如须臾之所学也」来说明个人独自冥思苦想远不如学习有益，又列举了「登高而招」「顺风而呼」「假舆马」「假舟楫」等几个生活中十分常见而又极有说服力的比喻，而后有力地小结道：「君子生（性）非异也，善假于物也。」在这里，荀子从他的「性恶论」观点出发，指出君子的天性也是恶的，其所以不同于众人，就在于他善于向良师益友学习嘉言懿行，以改变自己的不良天性。这个「物」字就从「舟楫」「舆马」之类，变成了学习的内容，文字也就逐渐深化了。这里举的两个例子，都是首尾相互照应的，也有一些段落，只在段首揭示该段中心，或者只在段末予以适当概括。总之，目的相同而方式却并不死板。先秦诸子的哲理散文，一般都比较难读，荀子这种谨严、朴实的写作方法，对帮助读者掌握各段文章的基本内容，是十分有效的。

在文章中，作者有时又采用对比的方法，将两种相反的情况组织在一起，形成鲜明对照，以增强文字的说服力。例如，在强调学习必须持之以恒、用心专一时，他不但用了一些并列的比喻，也用了好些相反相成的比喻，他列举了「骐龮一跃，不能十步」和「驽马十驾，功在不舍」；「锲而舍之，朽木不折」和「锲而不舍，金石可镂」；以及「无爪牙之利，筋骨之强」的蚯蚓，竟能在地下来去自如，而「六跪而二螯」的螃蟹，却连一个容身的小洞也掘不好。这就表明，「积」与「不积」所产生的效果是截然相反的。在荀子哲学思想中，「积」字是一个重要观点。荀子认为，要学有所成，必须坚持不懈地进行积累。一个人长期耕田（「积耨耕」），就会成为农夫，长期砍砍削削（「积削」），就会成为工匠；长期贩卖货物（「积反货」），就会成为商贾；长期学习礼义（「积礼义」），就会成为君子；圣人也只不过是「人之所积」。这就好像越人安越，夏（中原）人安夏那样，习惯成自然而已。了解了荀子这一思想观点的重要意义，就不难懂得，他为什么要费那么大的力气，选择那么多比喻，不惮烦地对读者进行谆谆教导。

《劝学》还有一个重要特点，就是句式整齐。但作者又注意在排偶中适当夹进散句，使文气流畅而不呆滞。