孟子说：“人都有怜恤别人的心理。古代的君王有怜恤别人的心，这才有怜恤别人的政治。用怜恤别人的心去实行怜恤别人的政治，治理天下就像在手掌上玩弄东西那样简单。所以说人们都有怜恤别人的心理，譬如说，现在有人忽然看见小孩子快要掉到井里去，都有惊骇、同情的心情，这并不是为了和小孩子的父母攀交情，不是为了在乡里朋友间博取声誉，也不是因为厌恶那小孩子的哭声才这样的。
“由此看来，没有恻隐之心，不算人；没有羞耻之心，不算人；没有辞让之心，不算人；没有是非之心，不算人。恻隐之心，是仁的萌芽；羞耻之心，是义的萌芽；辞让之心，是礼的萌芽；是非之心，是智的萌芽。人有这四种萌芽，就如同他有四肢。有这四种萌芽而自称不能行善的人，是自己残害自己的人；说他的君王不能行善的人，是残害君王的人。凡是有这四种萌芽在身上的人，就该懂得把它们都扩充起来，就像火开始燃烧，泉水开始流出。如果能够扩充它们，就足以安抚天下；如果不能扩充它们，那就连父母都侍奉不了。”
怵惕（chù tì）：恐惧。恻隐：哀痛。
内交：交结，交好。内，同“纳”。孺（rú）子：幼童。
然：“燃”的本字。
保四海：保有天下之民而为君王。
本章的中心意思是“人皆有不忍人之心”。孟子把“人”分为“先王”和一般人，从两个方面进行了论证。论证“先王”有“不忍之心”，用了根据结果推定原因的方法。论证一般人有“不忍之心”，用了假设例证法。
孟子主张性善说，由“人皆有不忍人之心”即“仁”，孟子推论每个人都有恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心，这四种道德心理是与生俱来的。人既具有良知，在道德修养中就可更具有自觉性，而不至于浑浑噩噩或自暴自弃。并认为，如把它们发扬光大就可以做圣王，反之就连侍奉父母都不行——连一个人都算不上。
儒家认为，“人之初，性本善”，又认为人人都可以做尧舜。孟子这段话，集中地反映了这一思想。“性善”是孟子仁学的重要组成部分，对我们理解其人其书意义重大。
“天地以生物为心，而所生之物因各得夫天地生物之心以为心，所以人皆有不忍人之心也。”
“恻隐、羞恶、辞让、是非，情也。仁、义、礼、智，性也。心，统性情者也。端，绪也。因其情之发，而性之本然可得而见，犹有物在中而绪见于外也。”
“此章所论人之性情，心之体用，本然全具，而各有条理如此。学者于此，反求默识而扩充之，则天之所以与我者，可以无不尽矣。”
