本章论仁义为立身之本而非手段方法。

孟子认为，人和禽兽之别只有一点点，就是人有仁义，而禽兽没有。人刚生下来时，人人都有仁的天性，即所谓“赤子之心”，但因后天环境不同，庶民百姓抛弃了仁义，君子则保存了仁义，像舜这样的人更把仁义发扬光大，所以成了圣人。舜明白事物的道理，明察人类的常情，所以他由仁义之大道而行进，并非仅仅把仁义当作手段工具来推行。

所谓“由仁义行”与“行仁义”，孟子发现二者的区别，这是很敏锐而深刻的见解。

但他认为只有君子才保存发扬了“赤子”的仁义天性，“庶民”把这些东西都丢了，这不仅是荒谬的，而且说明他骨子里认为“君子”才是真正的人，而小民不是。

“物理固非度外，而人伦尤切于身，故其知之有详略之异。在舜则皆生而知之也。由仁义行，非行仁义，则仁义已根于心，而所行皆从此出。非以仁义为美，而后勉强行之，所谓安而行之也。此则圣人之事，不待存之，而无不存矣。”