万章问道：“有人说：‘百里奚用五张羊皮的价钱和为人喂牛的条件，把自己卖给秦国养牲畜的人，（以此寻求机会）向秦穆公求职。’可信吗？”
孟子说：“不，不是这样。这是好事者编出来的。百里奚，是虞国人。晋国人用垂棘的玉璧和屈地所产的四匹马为代价，向虞国借路，要去攻打虢国。宫之奇向虞国的国君谏阻，百里奚不谏阻。他知道虞国国君不会接受谏议，因而离开虞国，到秦国去，那时他已经七十岁了，竟不懂得通过为人喂牛来向秦穆公求职是污浊的，可以叫明智吗？但他却是知道不可提出谏议就不谏议，这可以叫不明智吗？知道虞国将要灭亡而提前离开虞国，也不能叫不明智。当时他在秦国被提拔，就知道秦穆公有所作为，因而辅佐他，这可以叫不明智吗？辅佐秦国而使其君主名扬天下，足以流传于后世，不贤的人能办到吗？卖掉自己来成就他的君主，乡里洁身自好的人都不干，竟说贤者肯干吗？”
百里奚：一说姓百，名里，字奚，原为虞国人，虞亡后作秦国的大夫。鬻（yù）：卖。
食：同“饲”。要：接近。
虞：国名，在今山西平陆东北。
垂棘（chuí jí）：晋国地名，产美玉。屈：晋国地名，产良马。乘：四匹马。虢（guó）：国名，在今山西平陆县北，公元前655年为晋所灭。
宫之奇：虞国贤臣。
曾：乃，竟。污：肮脏之事。
百里奚本是虞国之臣，他是怎么到秦穆公那里去的，史书上有不同说法。万章的说法是一种常见的说法。还有一种说法是，百里奚被晋国人抓走了，逃走后又被楚国人抓去，秦穆公用五张公羊皮把他换回来。不管是百里奚自卖五张公羊皮，还是秦君用五张羊皮买他，总之五张羊皮就是他的身价。秦穆公封他为“五羖大夫”。
像对待别的先圣先贤的不利传闻一样，孟子也是断然否认。他认为，百里奚是何等“智”而“贤”的人物，他知道虞君不可谏就不谏，知道虞国将亡而先走，知道秦穆公可辅而辅佐之，他怎么会自卖自身，以干求秦穆公呢？这种事情，乡下人都不会做，反说贤者肯干吗？
孟子的办法，仍然是一种推理的方法。结论对与不对另当别论，方法还是可以借鉴的，唐代作家韩愈就曾借鉴这种方法为抗击安史叛军的英雄张巡、许远辩诬。
“孟子言百里奚之智如此，必知食牛以干主之为污。其贤又如此，必不肯自鬻以成其君也。然此事当孟子时，已无所据。孟子直以事理反复推之，而知其必不然耳。”
