孟子说：“牛山的树木曾经是繁茂的，可是它生长在大城市的郊外，总有斧子去砍伐它，还能长得繁茂吗？这些树木日夜不停地生长繁殖着，雨水露珠滋润着它们，不是没有新条，嫩芽长出来，可是人们又紧跟着在这里放牧牛羊，因此才那样光秃。人们看见那山光秃秃的，就以为它不曾生长过树木，这难道是山的本性吗？在人的身上，难道没有仁义之心吗？之所以有人失掉了他的善良之心，也像斧子对待树木一样，天天砍它，怎么能让它繁茂呢？他在日里夜里萌生的善心，他在清晨触及的清新之气，这些在他心中所引发的好恶跟一般人也有点接近。然而，到了第二天白天做出的事，就把那点与常人相同的善心给泯灭了。反反复复地泯灭，那么他夜里心中萌生的良善就不能存在下去，夜里萌生的良善不能存留在心，那么他就和禽兽相差无几了。别人看见他是个禽兽，就以为他不曾有过好的资质，这难道是人的本性吗？因此说，假如得到好的滋养，没有东西不能生长；假如丧失了好的滋养，没有东西不会消亡。孔子说：‘抓住了就存在，放弃了就失去，出来进去没有确定的时间，没谁知道它的去向。’说的就是人心吧？”
牛山：在今山东临淄南。郊：此指生长在郊外。大国：指临淄，是当时的大城市。
萌：草木萌发。蘖（niè）：树木枝砍伐后再生的枝芽。
濯濯：光秃的样子。
放其良心：丧失其良心。
乡：通“向”。
本章承前几章继续论述人本有“仁义之心”，其所以无“仁义之心”，是因为环境使他丧失了人的本性。
孟子先打了个比方：牛山的树木本是茂盛的，因其在临淄附近，老用斧子去砍伐，所以树木再也长不起来。它们日夜生长，雨露滋润它们，并非没有新枝嫩芽长出来，但牛羊又接着吃它们，因此变得光秃秃的。人们看牛山光秃秃的，还误以为这山未曾有过大树，这难道是牛山的本性吗？所以孟子认为，就像牛山上的树木需要滋长一样，人类的仁义天性也需要得到滋养，如不滋养，仁义的天性就会灭绝，就与禽兽一样了。
孟子主张性善论，他认为，如果培养人人都有的“仁义之心”，人人都可以成为尧舜那样的圣人，因此要自觉地培养那善良的天性。孔子说这种“仁义之心”，“操则存，舍则亡；出入无时，莫知其乡”。所以关键是自我把持，自我滋养，并加以发扬光大。
“昼之所为，既有以害其夜之所息，又不能胜其昼之所为，是以展转相害。至于夜气之生，日以寖薄，而不足以存其仁义之良心，则平旦之气亦不能清，而所好恶遂与人远矣。”
