元和初（公元806年），韩愈的门生皇甫湜，在对策中触犯了宰相，牵连到其舅王涯。元和三年（公元808年），王涯被贬为州司马，是年秋，复徙袁州。韩愈与王涯是同年进士，兼有与皇甫湜之谊 ，因而写《祖席》二首相送 。一首云“得前字”，一首云“得秋字”，即分别以“前”字、“秋”字为韵。此选后一首。首联是开题，主要写木落悲秋，古今同慨：“淮南悲木落，而我独伤秋。”“淮南”即西汉淮南王刘安。他在《淮南子·说山》中，有“桑叶落而长年悲”之句。两句意思是说，淮南王当年曾悲哀秋来草木零落，而我现在也见秋至而独自伤怀了。在古汉语中 ，“悲”和“伤”虽为同义词，但“伤”却比“悲”在感情上更深一层。特别加一“独”字，情味更浓 ，表示了诗人对朋友冤情的理解与悲伤 。并切“秋心为‘愁’”之题旨。颔联承首联之意而再推进一步 ：“况与故人别，那堪羁宦愁。”意思是说，有情人见秋叶落本来就伤悲 ，更何况是在这愁心的季节要与好友相别呢 ？故人相别，已是痛苦难耐 ，更何况再加上羁宦之愁呢？“羁”是羁绊，“羁宦”相联，便有从京城外放为官，常常倍受监视、官身更不得自由之意。这一联中的虚词用得好；“况与”与“那堪”相搭配，至少有两点妙处 ：一是几层意思相递进 ，一层更比一层深入；二是这种“流水对”，转折轻灵，语气如行云流水，使人觉得似乎未用对仗，而实际上却是十分工稳的对偶。

颈联转入回顾友情和叙述今日之悲：“荣华今异路，风雨苦同忧。”上句暗用《淮南子·说林》篇中“有荣华者，必有憔悴 ”之意，下句用《诗经·风雨》篇中“风雨如晦，鸡鸣不已”之语，表示天时不利 ，忧思君子之情。两句意思是说，当年同科进士，本望同有荣华之乐；而今已成异路之人，愿与君子风雨同忧。此联用典自然贴切，读之不觉是在用典，而是出自肺俯之言。并且这种“不能同乐，便来同忧”的感情，更体现出友人间的关怀。

尾联归结到送别的用意上来 ，劝朋友要想得开，保持乐观开朗的情绪：“莫以宜春远，江山多胜游。”意思是您不要以为属于江南西道 （今属江西袁水流域）的宜春离京城太远 ，那里的江山如画 ，风光宜人，希望您能在那里畅快地游赏。言外之意是：千万不要以暂时的荣辱升降为念，要好好地保重身体，保持开朗的心怀 。这比王勃“海内存知己，天涯若比邻”（《送杜少府之任蜀川》）的名句在意义上更加丰富动人 ；因为王诗只单纯表现了“身可离而心相近 ”之意，而韩诗却替友人着想 ，提出了如何解脱精神苦恼的劝勉。

这首诗在艺术上有两个特点：一、诗人虽然写的是一首格律严格的律诗 ，但能一气呵成，明白如话；二、此诗的虚词用得好，典故用得活，叙述友情和劝勉友人，皆能情真意切，而在表现手法上却又不即不离，使深情厚谊溢于言外。