从西山路口一直向北走，越过黄茅岭往下走，有两条路：一条向西走，沿着它走过去什么也得不到；另一条稍微偏北而后向东，走了不到四十丈，路就被一条河流截断了，有积石横挡在这条路的尽头。石山顶部天然生成矮墙和栋梁的形状，旁边又凸出一块好像堡垒，有一个像门的洞。从洞往里探望一片漆黑，丢一块小石子进去，咚地一下有水响声，那声音很洪亮，好久才消失。石山可以盘绕着登到山顶，站在上面望得很远。山上没有泥土却长着很好的树木和竹子，而且更显得形状奇特质地坚硬。竹木分布疏密有致、高低参差，好像是有智慧的人特意布置的。唉！我怀疑造物者的有无已很久了，到了这儿更以为造物者确实是有的。但又奇怪他不把这小石城山安放到人烟辐辏的中原地区去，却把它摆在这荒僻遥远的蛮夷之地，即使经过千百年也没有一次可以显示自己奇异景色的机会，这简直是白耗力气而毫无用处，神灵的造物者似乎不会这样做的。那么造物者果真没有的吧？有人说：“造物者之所以这样安排是用这佳胜景色来安慰那些被贬逐在此地的贤人的。”也有人说：“这地方山川钟灵之气不孕育伟人，而唯独凝聚成这奇山胜景，所以楚地的南部少出人才而多产奇峰怪石。”这二种说法，我都不信。
径北：一直往北。
逾：越过。
黄茅岭：在今湖南省零陵县城西面。
西出：路向西伸去。
少（shāo）北而东：稍向北又向东去。少，通“稍”。
土断而川分：土路中断，出现分流的河水。
横当其垠（yín）：横着挡在路的尽头。
睥睨（pìnì）：城墙上如齿状的矮墙。
梁欐（lì）：栋梁，这里指架支着的梁栋。欐，栋，正梁。
堡坞（wù）：小城堡，此处是指由山石天然形成的。因此作者称其“小石城山”。
窥：注意，留心。
洞然：深深的样子。
激越：声音高亢清远。
已：停止。
环：绕道而行。
望甚远：“望之甚远”的意思。
箭：指竹子。
益：特别。
“其疏数偃（cù yàn）仰，类智者所施设也”句：那些嘉树美箭，疏密相宜，起伏有致，好像是聪明人精心设置的。数，密；堰，倒伏；类，好像。
造物者：指创世上帝。
愈：更是。
诚：确实是，的确是。
中州：中原地区；
售其伎：贡献其技艺，其技艺得到赏识。售，出售，这里是显露的意思；伎，通“技”；
固：一作“故”。
“又怪其不为之中州，而列是夷狄，更（gēng）千百年不得一售其伎，是固劳而无用”句：意思是说，又奇怪“造物者”不把小石城山安排在中原，反而陈设在这偏僻的蛮夷地区，经历千百年也不能够一展，它的风采，这当然是徒劳而无功用的。
傥：通“倘”，倘若、或者。
不宜：不合适。
如是：如此，指“不为之中州，而列是夷狄”的现象。
果：真的。
“神者傥（tǎng）不宜如是，则其果无乎”句：神奇性倘若不该这样，造物者就真的不存在了吧？神者，指神奇性，《易·系辞上》：“阴阳不测之谓神。”
以慰夫贤而辱于此者：小石城山是用来慰藉那些贤明却被贬谪到这里的人们的。此句是指有人辩“无用”为“有用”的说法。
楚：今湖南、湖北等地，春秋战国时属楚国。
少人而多石：指少出贤人而多出奇石。
“其气之灵不为伟人，而独为是物，故楚之南少人而多石。”句：那天地间的灵气，在这一带，不造就伟大的人物，却仅仅造就小石城山这样的景物，所以“楚之南”这地方缺少人才而多有石岩。此句是指有人辩“徒劳”为“功劳”的说法。其气之灵，这里指天地的灵气。
这篇游记以作者的游踪为线索，记叙了亲身经历的旅途见闻和山川景物，几乎用了一半的篇幅抒发了他贬逐永州后游历自然时触景生情的感慨，这自然构成了文章的写景和议论两段。
上段写景。可分两层，先是指明小石城山的方位：“自西山道口径北，逾黄茅岭而下，有二道：其一西出，寻之无所得；其一少北而东，不过四十丈，土断而川分，有积石横当其垠。”反映了作者在永州借游赏自然寻幽探奇。“无所不到”以排遣悠闲时光和怀才不遇的烦忧的精神状态，继而描述小石城山的奇貌；无论是方位的指点还是景观的描绘，都是在循序渐进中进行的，自然景致随着观赏者的游历渐次展现，这样的笔法使本文的景物描写达到了紧凑而自然流畅的效果。同时，也给小石城山的发现笼罩上一层神奇的色彩，增强了文章的吸引力与感染力。随着横亘路头的积石的出现，紧接着以简洁形象的笔墨勾勒了积石二仁呈现的房屋形状及四围像小城的外貌，于是与“石城”之称吻合。此后写石上如门的洞穴，其深邃且有水，可感其幽静；“环之可上，望甚远”，则见其高旷；石上没有土壤，却疏密相间、高昂低伏地生一长着秀美的树木竹子，又显其奇丽。这一段绘声绘色的描述，把石城写得不仅奇美异常，而且生机盎然。柳宗元曾说过：“游之适夕大率有二：旷如也，奥如也。”（《永州龙兴寺东丘记》）登其高，有旷达之感；探其奥，有幽奇之得。小石城山的天然造化、鬼斧神工，实为作者眼中适游的奇妙之地，从而顺理成章地发出了“类智者所施设也”的慨叹。以本句承上启下，第二段对造物者的疑问就不感突兀了。
第二段是作者由自然景观带来的联想和思索。作者在这一段里，本意是通过像小石城山这样美好的自然景观却埋没于荒僻之乡，引发对美的事物被压抑、遭遗弃的郁愤之情，并借以抒发贤才遭贬逐的天涯沦落之感，然而却不直抒胸臆。首句由怀疑造物者的有无到“愈以为诚有”，乃是作者的着意之笔，思索由此伸展。文章波澜层出，避免了平铺呆板之病。美好的景观“不为之中州”，反长期沉埋在人迹罕至的僻野，不为人知，不为人用，暗扣柳宗元自己的身世遭际，把自己怀才不遇的感情寄托到被弃置的美丽自然之上，用曲笔表达了身遭贬逐的不平之鸣。至此，由上段的纯景物描写达到了与主观感受的和谐交融。在感慨能向人们呈伎献巧的石头和在艰苦的条件下“益奇而坚”的嘉树秀竹“劳而无用”之后，作者又以推想神者大概不会这么作而提出了造物者“其果无乎”的反问，文章再起波澜。因反问而设答，不说自己借奇石以自慰，却说奇石是造物者安排在这里以安慰那些谪贬到此的贤人；不说自己贬到这荒僻之地的孤单寂寥，唯以自然之石为伍遣怀，却说造物者灵气独钟于石，所以湖南、湖北一带少伟大人物而多奇石。所透出的天涯沦落、同病相怜、孤芳独赏的痛楚愤懑之情就更深一层。最后用“馀未信之”作结，既可看作对造物者的否定，更流露了柳宗元渴求摆脱现状以施展才能的希望。最后这一段议论，从字面上看，是由小石城山的景物所发，实际上它抒发了作者被贬永州后内心深处的真实想法。把它们放在永州八记的最后一篇结尾，是作者的精心安排。它表明柳宗元在永州虽然似乎整天游山玩水，饮酒寻乐，实际上内心却充满了矛盾和痛苦；他寄情山水之间，仍在探求真理和正义，这议论是“永州八记”的主旨之所在。
茅坤《唐宋八大家文抄·卷四》：借石之瑰玮，以吐胸中之气。
沈德潜《唐宋八大家文读本》：洸洋恣肆之文，善写庄子，是故借题写意。
林云铭《古文析义·卷五》：永州诸记多描写景态之奇与资赏之趣，此篇正略叙数语，便把智者设施一句，生出造物有无两意疑案。盖子厚迁谪之后，而楚之南实无一人可语者，故借题发挥，用寄托其以贤而辱于此之慨，不可一例论也。
储欣《唐未十大家全集录·河东先生全集录·卷四》：悄祝然疑总束永州诸山水记。千古绝调。
吕留良《古文精选·柳文》：（此记以）“类智者所施设”一句为主，只缘石城甚肖，遂有推浏造物之意。泛用他处便不切。
吴楚材、吴调侯《古文观止·卷九》：借石之瑰玮，以吐脚中之气。柳州诸记，奇趣逸情，引人以深，而此篇议论，尤为崛出。
孙琮《山晓阁选唐大家柳柳州全集·卷二》：前一段，迳叙小石城。妙在后幅，从石城上忽信一段造物有种，忽疑一段造物无神，忽捏一段留此石以娱贤，忽捏一段不中灵于人而钟灵于石，诙谐变幻，一吐胸中郁勃。
金圣叹批《山晓阁选唐大家柳柳州全集·卷二》：笔笔眼前小景，笔笔天外奇情。
陈衍《石遗室论文·卷四》：《小石城山记》虽短篇，跌宕可诵……东坡《石钟山记》学之，后半即《封建论》笔意。
朱宗洛《古文一隅·卷中》：此篇景实意虚之文，由山出石，由石写城，由城及旁，由旁及门，由门而上，既上而望，因望而异境。其写景处，所谓以虚作实之法也。至其满腔郁结，俱于后半发抒然脱却本题，空中感慨，又不免有文无题之病。文于写景处，轻轻着“类智者所施设”一句，连用“疑”字、“以为”字、“又怪”字、“倪”字、“则其”字，先言有无之难定，次言无者未必不有，次又言有者未必不无，次又借他人口中言无者毕竟或有，又从自己脆断，见有无毕竟未可定，以见己之赞，不应里于此意，所谓实者翻虚之法也。
《小石城山记》是唐代文学家柳宗元于唐宪宗元和元年（公元806年）被贬到永州担任司马后游行而作，是《永州八记》最后一篇。作者先详细描绘了小石城山的形状、布局，突出其酷似石城。赞叹山石树木的疏密仰伏，好像高明者有意设计、布置的，然后自然转入关于“造物主之有无”这一重大哲学命题的议论。作者用欲擒先纵的笔法，批判了唯心主义的天命论，发泄了自己屈遭贬谪，横受压抑的不平。