前八句诗人自比为桃花仙人，描述了流连花酒、醒后复醉的逍遥生活。中间八句通过自己与富贵者的比较，表达了一种安然自得、不慕世俗功名利禄的生活态度。诗人表示，宁愿贫困而死，也不愿为五斗米折腰，在达官贵人面前摇尾乞怜。他以达观的态度表示，无论处于富贵还是穷困境地，都要各安天命，虽然两者相差极为悬殊。接着又以诙谐的口吻又将贫贱的人跟受驱使拉车的马作一比较，见出自己虽清贫却安闲自乐、保全气节，自有另一番生命的尊严。最后四句点明主旨，向世人表明，不要把自己貌似颠倒狂放的忠告当做笑话，实际上是世人都为名利所遮蔽而不能清醒地面对人生。末尾两句收拢全诗，于冷嘲热讽中忽作状语，精警沉痛。

全诗以逍遥自在的桃花仙人自比，表现了自己平凡真实中带有庸俗消极一面的真实内心，带有愤世嫉俗之意气。全诗明白如话，不用任何典故和华丽辞藻，语言音调务近俚俗，轻便自山。诗中借鉴了民歌中的顶针手法，前数句接连而出，亲切通俗。诗人以桃花仙人自喻，以“老死花酒间”与“鞠躬车马前”分别代指两种截然不同的生活方式，又以富贵与贫贱的各有所失，形成鲜明强烈的对比。