太和五年十月中旬，半夜的时候，屋外有大声叫喊着送书信的人，我说：“一定有特别的情况，快拿灯火来！”等到打开信件，果然装有集贤学士沈子明先生的一封信，上面写道：“我去世的好友李贺，在元和年间，和我友爱十分深厚，从早到晚在一起生活居住，喝酒吃饭。李贺将死的时候，曾把生平所写的诗歌交付给我，分为四编，总共二百三十三首。几年来我四处辗转颠沛，确实以为诗集已经失去了；今晚酒醉醒后，不再能够入睡，就阅读整理箱子书册，忽然找到李贺生前交给我的诗歌。追思往事，一切与李贺一起交谈、一起玩耍游玩，每一个地方、每一个景象、每天每夜，每一次饮酒、每一次吃饭，清清楚楚的样子没有丝毫的遗忘舍弃的，想起这些我情不自禁流下了眼泪。李贺又没有妻子儿女能够供养体恤慰问，我曾经在遗憾中追想他的为人，体会他的诗文！您和我感情深厚，请替我给李贺的集子作序，全部说出他的诗创作的来龙去脉，也能稍稍缓解宽慰我的心情。”

我在那个晚上没有果断地用书信表明我不能够写序的情况，第二天到沈公处道歉，并说“世人认为李贺的才华远远超出前人”来推辞。过了几天，我深刻地想到您曾对我说过，我对于诗的研究深刻奇妙广博，并且又完全了解他（李贺）诗歌的长短得失。现在如果真的为李贺的诗作序而不辞让，一定不能称您的心意，该怎么办？”所以再次推辞，极力表示自己不敢为李贺的诗作序的缘由。沈公说：“您像这样坚持，这就是怠慢我。”我因此不敢再推辞，勉强为李贺诗作序，但实际上始终感到很惭愧。

李贺，唐王朝众多子孙中的一个，字长吉。元和年间，韩愈也非常称道他的歌诗。云烟连绵，不足以表现他诗歌的姿态；河水遥远，不足以表现他诗歌的才情；春意盎然，不足以表现他诗歌的温和；秋日爽朗，不足以表现他诗歌的风格；风中的桅杆上阵的战马不足以表现他诗歌的勇气；瓦制的棺木刻有小篆的铜鼎不足以表现他诗歌的古朴；艳花美女不足以表现他诗歌的色彩；荒凉的国家废弃的偏殿，枯木丘坟不足以表现他诗歌怨恨悲凉的情感；巨鲸鳌跃、牛头鬼卒、人身蛇首不足以表现他诗歌的虚无缥缈、荒诞奇异。大概是《离骚》的继承者吧，说理上也许比不上屈原，在言词上或许能超过它。（《离骚》对君臣治乱有讽谕作用）有指责怨恨，说到君臣治乱之迹，时时有激发人心的感慨。只是李贺的诗歌，恐怕有没有这些呢？李贺探寻以往的历史典故，这就是他深深的感慨古今不曾经世济国的原因，如《金铜仙人辞汉歌》《补梁庾肩吾宫体谣》。抒发表达的情感，远离已有的笔墨常规，但偶尔也有完全不能理解的内容。李贺活了二十七年就死了！诗人都说：假使李贺不早死，稍稍用些理据增添到诗作中，那就可以像奴仆一样来差遣《离骚》了。李贺死后十五年，京兆杜牧为他的诗作序。