这是诗人感慨人生、自伤怀才不遇之作，并非如某些文学史所论游戏人生，轻佻颓废，庸俗放荡之什。

诗的前两句是昔日扬州生活的回忆：潦倒江湖，以酒为伴；秦楼楚馆，美女娇娃，过着放浪形骸的浪漫生活。「楚腰纤细掌中轻」，运用了「楚灵王好细腰」与「赵飞燕掌上舞」两个典故。」从字面看，这两个典故，都是夸赞扬州妓女之美，但「落魄」两字透露出，诗人很不满于自己沉沦下僚、寄人篱下的境遇，因而他对昔日放荡生涯的追忆，并没有一种惬意的感觉。

「十年一觉扬州梦」，这是发自诗人内心的慨叹，好像很突兀，实则和上面二句诗意是连贯的。「十年」和「一觉」在一句中相对，有「很久」与「极快」的鲜明对比感，愈加显示出诗人感慨情绪之深。而这感慨又完全归结在「扬州梦」的「梦」字上：往日的放浪形骸，沉湎酒色；表面上的繁华热闹，骨子里的烦闷抑郁，是痛苦的回忆，又有醒悟后的感伤。这就是诗人所「遣」之「怀」。忽忽十年过去，那扬州往事不过是一场大梦而已。「赢得青楼薄倖名」——最后竟连自己曾经迷恋的青楼也责怪自己薄情负心。「赢得」二字，调侃之中含有辛酸、自嘲和悔恨的感情。这是进一步对「扬州梦」的否定，可是写得却是那样貌似轻松而又诙谐，实际上诗人的精神是很抑郁的。十年，在人的一生中不能算短暂，而诗人却觉得自己却一事无成，丝毫没有留下什么。这是带着苦痛吐露出来的诗句，有一种意在言外的情绪。

前人论绝句尝谓：「多以第三句为主，而第四句发之」（胡赤城《唐音癸签》），杜樊川这首绝句，可谓深得其中奥妙。这首七绝用追忆的方法入手，前两句叙事，后两句抒情。三、四两句固然是「遣怀」的本意，但首句「落魄江湖载酒行」却是所遣之怀的原因。前人评论此诗完全着眼于作者「繁华梦醒，忏悔艳游」，是不全面的。诗人的「扬州梦」生活，是与他政治上不得志有关。因此这首诗除忏悔之意外，大有前尘恍惚如梦，不堪回首之意。