诗以「野望」为题，是诗人跃马出郊时感伤时局、怀念诸弟的自我写照。

首两句写野望时所见西山和锦江。西山主峰终年积雪，因此以「白雪」形容。三城，在当时驻军严防吐蕃入侵，是蜀地要镇。

中间四句是野望时触发的有关国家和个人的感怀。三四句由战乱推出怀念诸弟，自伤流落的情思。海内外处处烽火，诸弟流散，此时「一身遥」客西蜀，如在天之一涯。诗人怀念家国，不禁「涕泪」横流。真情实感尽皆吐露不由人不感动。

五六句又由「天涯」「一身」引出残年「多病」，「未」贡微力，无补「圣朝」的内愧。杜甫时年五十，因此说已入「迟暮」之年。他叹息说：我只有将暮年付诸给「多病」之身，但「未有」丝毫贡献，报答「圣朝」，是很感惭愧的。

杜甫虽流落西蜀，而报效李唐王朝之心，却始终未改，足见他的爱国意识是很强烈的。中间四句，由于连用对偶尔将诗人的家国之忧，身世之感，特别是报效李唐王朝之心，艺术地得到有效概括。

七八句最后点出「野望」的方式和深沉的忧虑。「人事」，人世间的事。由于当时西山三城列兵防戍，蜀地百姓赋役负担沉重，杜甫深为民不堪命而对世事产生「日」转「萧条」的隐忧。这是结句用意所在。诗人从草堂「跨马」，走「出」南「郊」，纵目四「望」。「南浦清江万里桥」是近望之景。「西山白雪三城戍」，是远望之景。他由「三城戍」引出成乱的感叹，由「万里桥」兴起出蜀之意。这是中间四句有关家国和个人忧念产生的原因。

杜甫「跨马出郊」，「极目」四「望」，原本为了排遣郁闷。但爱国爱民的感情，却驱迫他由「望」到的自然景观引出对国家大事、弟兄离别和个人经历的种种反思。一时间，报效国家、怀念骨肉和伤感疾病等等思想感情，集结心头。尤其为「迟暮」「多病」发愁，为「涓埃」未「答」抱愧。

此诗前三联写野望时思想感情的变化过程，即由向外观察转为向内审视。尾联才指出由外向到内向的原因。在艺术结构上，颇有控纵自如之妙。