上阕泛写景色及由此触发的“满目兴亡”、“别是凄凉”等今昔对比之感。“汉陵风雨，寒烟衰草，江山满目兴亡”。古人的陵墓荒凉冷落，历史风云变幻，于此全都消逝无痕。只有那郊外的寒冷烟雾和衰萎的野草还凝聚着一片苍绿，一语点出兴亡之叹。“白日空山，夜深清呗，算来别是凄凉。”白日里山空幽静，夜深时佛经入耳，听来着实令人觉得凄凉无比。随后“往事”三句，又引出“铜驼巷陌”和“金谷”两处地名。这两处都是有名的繁华之地和游娱之所，所以这三句的意思是，最令人伤心感怀的莫过于以前的繁华已完全消失，一去不复返了。

下阕笔锋转而描写凭栏后所见的景色，苍远浑厚，萧疏寂寥，尽管带有一种凄清伤感的基调，但同时充满豪宕雄伟的气概。“荒沙一片茫茫，有桑干一线，雪冷雕翔”，荒沙苍凉浑茫，河流萧疏寥落，茫茫的雪山上大雕展翅而翔。这番景致虽带有一种凄清伤感的情调，但又不乏豪宕崁崎的特色。“一道炊烟，三分梦雨，忍看林表斜阳。”炊烟袅袅，树梢之后的残日，已是说不完的凄凉，加上天边还有两三行归雁，更是将寂寥氛围烘托得无以复加。“见乱云低水，铁骑荒冈”则将全词意境推向最高潮，在读者还沉浸于苍阔的辽远情绪中时，词人急转直下抛出一个空远的松门之境收住全文。“僧饭黄昏，松门凉月拂衣裳”，黄昏时端一碗僧饭，穿过寺庙之门拂袖而去，这或许才是纳兰眼中惬意悠然的生活。

这首词的情境收放之间极具张力，是纳兰词“苍凉豪宕”风格的代表作。