欧阳文忠在滁州遊琅琊幽谷，飞瀑鸣泉，声若环佩。美妙动人，乐而忘归，写了篇《醉翁亭记》，脍炙人口，当时就刻石立了碑。沈遵特意跑到滁州探访，见那琅琊山水确如醉翁妙笔所绘，就动了兴致，以琴寄趣，创作了一支宫声三叠的琴曲《醉翁吟》（即《醉翁操琅然》）。沈遵寻了个机会为欧阳文忠亲自弹奏此曲，欧阳文忠听了很高兴。并应沈的请求为该曲作了词。欧词自是大手笔，「然调不主声，为知琴者所惜。」调不主声就是唱不出来。沈遵的《醉翁吟》传开之后，引起了很多人的兴趣，不但争传《醉翁吟》琴曲，连欧阳文忠所作《醉翁吟》歌词，也有好事者纷纷为其谱琴曲，但都不理想。冥冥中似乎在等待着什么机缘，一晃三十多年过去，欧阳文忠、沈遵相继去世，庐山玉涧道人崔闲还惦记着这件事。崔闲精通琴曲，曾拜沈遵为师。他非常喜欢此曲，「常恨此曲无词，乃谱其声，请于东坡居士。」东坡贬谪黄州期间，崔闲多次从庐山前往拜访。一次他揣着《醉翁吟》的曲谱登门，请东坡填词。东坡不但诗文高妙，而且精通音律，听明来意，欣然应允。于是乎，崔闲弹，东坡听，边听边谱词，不大一会儿就完成了。
飞瀑似珠玉叠串琅琅鸣泉，高山推出明月，清朗团圆。我问：是谁？琴弦轻响，优美的旋律，回荡空山，无人应答，静寂塞满广大空间。只有醉翁理解这天上的琴弦。这是大自然的音籁，美妙呵，难以言传。明月中天，清风把琴声送出很远，露水似真珠，眨着笑眼。此时此刻，谁能安恬入眠？背负草编筐篓的人，走过山前，大声高呼：有心人才能如此这般！
醉翁长啸，吟诵新的诗篇。馀音袅袅，回答的是谷中的流泉。醉翁去了，不再回还。抛下的只是，朝的吟咏，夜的哀怨。山，有时会裸露光秃秃的山巅；水，有时会倒流回环。然而，醉翁呢？他已不会回到少年。醉翁呵，已经归去，幻化成仙。这美妙的乐曲，却留在人间。不信，请你倾听，听呵，听这流注的奔泉。手指弹奏以外，还有新的一两只和弦，这《醉翁操》便是乐曲中的名篇。
醉翁操：《钦定词谱·卷二十二》：「琴曲，属正宫。沈遵创作，苏东坡始创为填词。其序云：『琅琊幽谷，山水奇丽，泉鸣空涧，若中音会。醉翁喜之，把酒临听，辄欣然忘归。既去十馀年，而好奇之士沈遵闻之往遊，以琴写其声，曰《醉翁操》，节奏疏宕而音指华畅，知琴者以为绝伦。然有其声而无其辞。翁虽为作歌，而与琴声不合。又依《楚词》作《醉翁引》，好事者亦倚其辞以制曲。虽粗合韵度，而琴声为词所绳约，非天成也。后三十馀年，翁既捐馆舍，遵亦没久矣。有庐山玉涧道人崔闲，特妙于琴，恨此曲之无词，乃谱其声，而请于东坡居士以补之云。』此本琴曲，所以《苏词》不载，自辛稼轩编入词中，复遂沿为词调，在宋人中，亦祇有辛词一首可校。此词以『元』、『寒』、『删』、『先』四韵同用，辛词以『东』、『冬』、『江』三韵同用，犹遵古韵，填者审之。」九十一字，前片十平韵，后片七平韵，一仄韵。
题注：傅注本、元延祐本、明吴讷钞本、《苏长公二妙集》本、茅维《苏集》本、毛本俱未收本首，唯见《东坡后集·卷八》、朱彊邨《彊邨丛书》本《东坡乐府·卷二》。
琅琊：龙榆生笺引《欧阳文忠集·卷三十九·醉翁亭记》：「环滁皆山也。其西南诸峰，林壑尤美，望之蔚然而深秀者，琅邪也。」
「好奇之士沈遵闻之往游」：《东坡诗集》作「好奇之士沈遵闻之往游焉」，义胜。
《醉翁引》：龙榆生笺引《欧阳文忠集·卷十五·醉翁吟》：「馀作醉翁亭于滁州，太常博士沈遵，好奇之士也，闻而往游焉。爱其山水，归而以琴写之，作《醉翁吟》三叠。去年秋，馀奉使契丹，沈君会馀恩、冀之间。夜阑酒半，援琴而作之，有其声而无其辞，乃为之辞以赠之。其辞曰：『以始翁之来，兽见而深伏，鸟见而高飞。翁醒而往兮醉而归，朝醒暮醉兮无有四时。鸟鸣乐其林，兽出游其蹊。咿嘤啁?于翁前兮醉一作「而醉」不知。有心不能以无情兮，有合必有离。水潺潺兮翁忽去而不顾，山岑岑兮翁复来而几时。风袅袅兮山木落，春年年兮山草菲。嗟我无德于其人兮，有情于山禽与野麋。贤哉沈子兮，能写我心而慰彼相思。』」
「虽粗合韵度」：《东坡诗集》作「虽粗合均度」。
「琅然，清圜」：龙榆生笺：「琅然，玉声。《楚辞·九歌》：『抚长剑兮玉珥，璆锵鸣兮琳琅。』杜少陵《舟中》诗：『今朝云影荡，昨夜月清圆。』」娟娟：龙榆生笺：「杜少陵《狂夫》诗：『风含翠筱娟娟静，雨裛红蕖冉冉香。』」
荷蒉（kuì）：龙榆生笺引《论语·宪问》：「子击磬于卫，有荷蒉而过孔氏之门者，曰：『有心哉，击磬乎！』既而曰：『鄙哉，硁（kēng）硁（kēng）乎！莫己知也，斯己而已矣。深则厉，浅则揭。』子曰：『果哉！末之难矣。』」
童巅：龙榆生笺：「《释名》：『山无草木曰童，若童子未冠然。』」
飞仙：龙榆生笺引《海内十洲记·蓬丘》：「蓬丘，蓬莱山是也。对东海之东北岸，周回五千里。外别有圆海绕山，圆海水正黑，而谓之冥海也。无风而洪波百丈，不可得往来。上有九老丈人，九天真王宫，盖太上真人所居。唯飞仙有能到其处耳。」
这是琴曲，属正宫。东坡词集原不载。同时郭祥玉效作一首。序云：「予甥以子瞻所作《醉翁操》见寄，未以为工也。倚其声作之。」此后，稼轩作一首，始编入集中，即正式沿用为词调。又，楼攻媿二首，其一和苏氏韵。宋人所作，合五首。双凋，九十一字。上片十句十平韵，下片十句八平韵。
东坡此词就是专门为琴曲《醉翁操》这一天生绝妙之曲而谱写的。由于时代变迁，琴曲《醉翁操》原来是有其声而无其辞，此后乐谱失传，却变成有其辞而无其声。现传东坡所作词，是否得其天籁，这就只能从语言文字中加以揣摩。
这首词上片，状写流泉之自然声响及其感人效果。
「琅然。清圜。谁弹。响空山。」四句为鸣泉飞瀑之所谓声若环佩，创造出一个美好意境。琅然，乃玉声。《楚辞·九歌》曰：「抚长剑兮玉珥，璆锵呜兮琳琅。」此用以状流泉之声响。「清圜」二字，有用以形容月亮的，如杜甫《舟中》诗曰：「今朝云细薄，昨夜月清园」；有用以形容荷叶的，如周美成《苏幕遮》词「水面清园，风荷举」；有用以形容声音的，如东坡《一从花》词「钟鼓渐清园」。这里用来说声音——琅然的流泉，清越圆转；而以夜月作陪衬。谓：在此夜月清园而又十分幽静的山谷中，是谁弹起这一绝妙的乐曲？
「无言。惟翁醉中知其天。」这是上面设问的回答。谓：这是天地间自然生成的绝妙乐曲。这一绝妙乐曲，很少有人能得其妙趣，只有醉翁欧阳文忠能够于醉中得之，亦能理解其天然妙趣。于是，这就进一步表明了流泉声响之无限美妙。
「月明风露娟娟。人未眠。」一句不是正面写声响，但却说出了声响所产生的巨大感人效果。谓：在此明月之夜，「风含翠筱娟娟静，雨裹红蕖冉冉香」（杜甫《狂夫》诗句），人们因为受此美妙乐曲所陶醉，迟迟未能人眠。
「荷蒉过山前。曰有心也哉此贤。」上二句说一般人听此曲听得入了迷，此二句说这一乐曲如何打动了荷蒉者。《论语·宪问》曰：「子击磬于卫，有荷蒉而过孔氏之门者，曰：‘有心哉，击磬乎！’既而曰：‘鄙哉，硁硁乎！莫己知也，斯已而已矣。深则厉，浅则揭。’子曰：’果哉，末之难矣。」’词作将此流泉之声响比作孔子之击磬声，用荷蒉者对击磐声的评价，颂扬流泉之自然声响。
下片描述醉翁的啸咏声及琴曲声。「醉翁啸咏。声和流泉。」二句照应上片所说，只有醉翁欧阳文忠才能得其天然妙趣。欧阳文忠曾作《醉翁亭记》于滁州。在琅琊幽谷听鸣泉，且啸且咏，乐而忘返，天籁人籁，完全融为一体。
「醉翁去后，空有朝吟夜怨。」二句说醉翁离开滁州，流泉失去知音，只留下自然声响，但此自然声响，朝夕吟咏，似带有怨恨情绪。「怨」为平声，作名词解。
「山有时而童颠。水有时而回川。」二句说时光流转，山川变换。琅琊诸峰，林壑尤美，并非永远保持原状。童颠，指山无草木。谓：蔚然而深秀之琅琊，有时候也将失去其奇丽景象。至于水，同样也不是永远朝着一个方向往前流动的。因此，琅琊幽谷之呜泉也就不可能完美地保留下来。
「思翁无岁年，翁今为飞仙。」二句说山川变换，人事变换，人们因鸣泉而念及醉翁，而醉翁却已化仙而去。《十洲记》载：蓬莱山周回五千里，有圆海绕山，无风而洪波百丈，不可往来。唯飞仙能到其处耳。词作用此典，意即醉翁化为飞仙，一去不复返，鸣泉之美妙，也就再也无人聆赏了。
但是，「此意在人问，试听徽外三两弦。」二句说鸣泉虽不复存在，醉翁也已化为飞仙，但鸣泉之美妙乐曲，醉翁所追求之绝妙意境，却仍然留存人间，这就是琴曲《醉翁操》。因为琴曲《醉翁操》乃鸣泉之另一知音沈遵，以琴声描摹下来的乐曲，同是鸣泉之天然和声。词作最后将着眼点落在琴声上，突出了全词的主题。
从词意上看，词作写鸣泉及其和声，能将无形之声响写得如此真实可感，如果不是对于大自然的造化之工有着真切的体验，无论如何也不能臻于此境。而且，从格式上看，词作句式及字声配搭非常奇特。开头四句，「琅然。清圜。谁弹。响空山」，只有一个仄声字（「响」）。其馀都是平声。接着两句亦然。这样的安排，恐怕与此曲所属宫调有关。同时，上二下两结句作七言拗句，上结「曰（入作去）有（上代平）心也（阳上作去）哉此贤」与下结「试听徽外三两弦」，四声相合，当也是特意安排（据盛配《词调订律》卷二十二）。这都是琴曲韵度所留下的音乐印记。
全词节奏鲜明，韵脚鲜明，读来朗朗上口，其中画面感十足，于乐曲搭配更见绝妙，实为不可多得的佳作，无怪乎清代陈廷焯《词则·别调集》中评价本词「清绝、高绝，不许俗人问津」。
黄山谷《山谷题跋·卷二·跋子瞻〈醉翁操〉》：人谓东坡作此文，因难以见巧，故极工。馀则以为不然。彼其老于文章，故落笔皆超逸绝尘耳。
王文诰《苏诗总案·卷三十五》引曾南丰《跋〈醉翁操〉》：馀与子瞻皆欧阳公门下士也，公作《醉翁引》，既获见之矣。公没后，子瞻复按谱成《醉翁操》，不徒调与琴协，即公之流风馀韵，亦于此可想焉。后人展此，庶尚见公与子瞻相契者深也。
陈慧山《古今小品·卷七》：王纳谏云：「此等题，清远为上，意解次之。」
翁覃溪《石洲诗话·卷二》：文公《琴操》，前人以人七言古，盖《琴操》，琴声也。至苏文忠《醉翁操》，则非特琴声，乃水声矣。故不近诗而近词。
刘蒲菴《七颂堂词绎》：蘖括体不可作也，不独《醉翁》如嚼蜡，即子瞻改琴诗，「琵琶」字不见，毕竟是全首说梦。
许蒿庐《词综偶评》：东坡自评其文同：「如万斛泉源，不择地而出。」唯词亦然。
陈亦峰《词则·别调集》中评价本词：「清绝、高绝，不许俗人问津」。
《醉翁操·琅然》，沈遵创作，东坡为之填词。此作是元丰五年应庐山道人崔闲之请。作于黄州，是倚声填词的佳作，是为琴曲《醉翁操》所谱写的一首词。