宋幽州蓟县人，后徙家洛阳，字则平。后周时为赵匡胤幕僚，任掌书记，策划陈桥兵变，助其代周。入宋授右谏议大夫、充枢密直学士。建隆元年，建议速平李筠之乱，从征上党，迁兵部侍郎、枢密副使。又请速平李重进之乱。三年，拜枢密使、检校太保。乾德二年代范质为相。参预北宋初年各项重大策令之制定，如罢宿卫、节镇兵权，以文臣知州；诸州置转运使、通判以集中政权和财权；先平南方后定北边等。太祖晚年渐失宠，出为河阳三城节度使。太宗朝两度入相。淳化三年以病老致仕，封魏国公。卒谥忠献。