清广东花县人，原名仁坤，小名火秀。初为乡村塾师。道光间屡试不第。在广州得见《劝世良言》，乃吸取西方基督教教义，于道光二十三年创立拜上帝会。旋与冯云山等四出传教，并撰《原道觉世训》、《原道醒世训》、《原道救世歌》等，称天下人都是兄弟姊妹、人人应拜上帝的思想，反对拜邪神。后在广西桂平紫荆山组织群众，扩大影响。二十九年，与冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开结义。三十年底，于金田村起义，建号太平天国，自称天王。咸丰三年攻克南京，定为天京，颁《天朝田亩制度》，并分兵北伐、西征，屡败清军。入京后，深居简出，奢侈享乐。咸丰六年发生天京事变，诸王争权相杀，内部分裂。第二次鸦片战争后，清廷勾结外国侵略势力，重用湘淮军阀，包围天京。同治三年四月二十七日病卒。寻天京陷落，太平天国亡。