宋德佑元年（公元1275年），元军逼近南宋都城临安（今浙江杭州）。为解朝廷燃眉之急，文天祥毅然辞去右丞相的职务，以资政殿学士的身份前往元营谈判，并伺机窥察军情。到元营后，文天祥慷慨陈辞，痛斥了元军南侵的罪行。元军统帅伯颜被其才华折服，企图劝他归顺元朝，但遭到文天祥的严辞拒绝。

不久，元军强迫文天祥跟随贾余庆一起前往元朝的京城大都。文天祥本欲以死明志，但想到国恨家仇，就忍辱负重跟随贾余庆一同前往。船到京口（今江苏镇江）时，文天祥趁人不备，乘上一条小船逃走，碾转来到了真州（今江苏仪征）。他把敌人的军情虚实告诉了真州守将苗再成，又写信给淮东、淮西两位边帅，约他们联合行动，驱逐元军。不料，驻守扬州的淮东边帅李庭芝以为文天祥已投降元军，这回是来代敌人骗取扬州城的，就下令逮捕他。文天祥百口莫辩，只得出城，从此改名换姓，死里逃生，一路渡海南下，来到福州。

逃亡路上，文天祥写下了许多爱国诗篇，后来汇集成《指南录》。他在《指南录后序》中叹道：“生与死是像昼夜转移一样平淡的事。死了也就算了，但是艰难险恶的处境反复错杂出现，不是人世间所能忍受得了的事情。痛苦的事情过了之后，再回想起当世的痛苦，这种痛又是多么深刻啊！”