汉武帝时音乐家李延年诗“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得”。这位佳人就是他的妹妹，武帝闻此曲后，遂纳纳其妹为妃，即史上所称的“李夫人”。

李夫人貌美如花，通音律，善歌舞，很受武帝宠爱，后因病重，武帝时常前往探望，而李夫人始终背对武帝，不以正面侍君，说是病颜憔悴，怕有损在武帝心中的美好形象，李夫人死后，武帝在很长一段时间都对她怀念不已。白居易据此写了一首讽谕诗《李夫人》。

汉武帝，

初丧李夫人。

夫人病时不肯别，

死后留得生前恩。

君恩不尽念不已，

甘泉殿里令写真。

丹青画出竟何益？

不言不笑愁杀人。

又令方士合灵药，

玉釜煎链金炉焚。

九华帐深夜悄悄，

反魂香降夫人魂。

夫人之魂在何许？

香烟引到焚香处。

既来何苦不须臾？

缥缈悠扬还灭去。

去何速兮来何迟？

是耶非耶两不知。

翠蛾仿佛平生貌，

不似昭阳寝疾时。

魂之不来君心苦，

魂之来兮君亦悲。

背灯隔帐不得语，

安用暂来还见违。

伤心不独汉武帝，

自古及今皆若斯。

君不见穆王三日哭，

重璧台前伤盛姬。

又不见泰陵一掬泪，

马嵬坡下念贵妃。

纵令妍姿艳质化为土，

此恨长在无销期。

生亦惑，死亦惑，

尤物惑人忘不得。

人非木石皆有情，

不如不遇倾城色。