甄氏是中山郡无极县人。其祖父甄邯曾任汉太保，世袭颁布俸禄二千石。他的父亲甄逸，曾任上蔡县（今河南上蔡县）令。甄氏三岁时，父亲病故。甄氏天资聪明，九岁时经常到书房外偷听哥哥们读书，常用诸兄笔砚写字，在此执教的老师，为甄氏的好学精神所感动，便破例收下了这个女学生。长大后，甄氏才学见识名冠当时，尤以诗作见长；而其貌之美，可以倾国。当地有一算命先生，颇有些名气，据说能算出一个人的未来吉凶。甄夫人请算命先生为女儿看相算命，算命先生一见甄氏姑娘，大吃一惊说：“此女将来贵不可言！”

当时，出身于四世三公大官僚家庭的袁绍，担任冀州（今河北省临漳县西南邺城）牧，他的第二个儿子袁熙尚未成亲。袁熙听说甄氏才学出众，貌若天仙，而且是官宦人家出身，门当户对，请求父亲派人去提亲，这样，甄氏便嫁到了袁家。后来，袁绍在与各地方势力的混战中取胜，他的三个儿子也各领一州。但好景不长，公元200年袁绍在官渡之战中被曹操打败，不久吐血而亡。他的次子袁熙不久也被公孙康杀死。

此时，袁绍的夫人刘氏和甄氏一起住在邺城（汉献帝被曹操迎接迁都至许昌，任命袁绍为太尉、封邺侯，故家眷居邺）。曹操的长子曹丕破邺城后进入袁府，见到甄氏即被她的美貌所惊呆，他当即要她理一下披散的头发，见甄氏脸上有泪痕，并递过去手帕让她擦脸。临走时，留下一队卫兵保护袁府，不许外人闯入。不久，曹丕禀明曹操，派人把甄氏接到自己府里，与她喜结良缘。

自此曹丕对甄氏宠爱无比，百依百顺，曹操死后，曹丕代汉称帝，建立了魏国，甄氏被立皇后。当时甄氏已年过四十岁，容颜衰败。为了能使曹丕长久宠幸自己，她每天早晨都要花很长时间梳洗打扮。

据说在她宫室前的庭院中，有一条长得非常美丽的绿色的蛇，它嘴里时常含一颗红珠。每当甄皇后晨起梳妆打扮的时候，它就在她面前签署成奇巧的形状。甄皇后后来注意到，这条蛇每天筋同的形状，从来不重复。于是，她就模仿它的形状梳头。

时间久了，甄皇后的头发虽然是用人工梳成的，但它的精致巧妙可称得上“巧夺天工”。当然，她每天头发的形状也是变化不同的，后宫的人都称它为“灵蛇髻”。曹丕见了后，觉得她仍然非常年轻漂亮，还是对她十分宠爱。

但是，随着年华的消逝，即使再精致巧妙的梳妆，也无法改变甄皇后失宠的命运。年轻美貌的郭皇后终于替代了她的地位。而她由于对此不满，惹怒了曹丕，最后被下诏赐死。曹丕死后，甄皇后所生长子明帝即位，追谥其母为文昭皇后，另建寝庙，曰“文昭庙”，世世享祀，与祖庙相同。此成语源于甄皇后为永葆青春秀美，精心梳理“灵蛇髻”，以取悦皇上的故事。