佛教以兔、马、象三兽渡河入水之深浅，喻小、中、大三乘证道之高下。《优婆塞戒经·三种菩提品》：“善男子，如 恒河 三兽俱渡：兔、马、香象。兔不至底，浮水而过；马或至底，或不至底；象则尽底。 恒河 水者，即是十二因缘河也。声闻渡时，犹如彼兔；缘觉渡时，犹如彼马；如来渡时，犹如香象，是故如来得名为佛。”后泛指修行。 唐 李邕 《大相国碑》：“若天若人，或贤或达，虽万牙出地，而三兽渡河，使不闻者闻，未悟者悟，岂虚也哉！”亦省作“ 三兽渡 ”。 清 陈先贞 《戊申生日示两儿》诗：“漫怜三兽渡，闲作五禽嬉。”